Die Internationale Gesellschaft für Kopfschmerzen (IHS) hat bereits 1988 eine Klassifikation geschaffen, die in der zwischenzeitlich 2. Auflage (2003) als internationaler Standard akzeptiert ist. Demnach unterscheidet man prinzipiell zwischen:

• Primäre Kopfschmerzerkrankungen
  Darunter fallen u. a. die bekanntesten Kopfschmerzsyndrome wie Migräne, Spannungskopfschmerz, Cluster-Kopfschmerz etc. Gemeinsam ist ihnen allen, dass die Ursache dieser Kopfschmerzen nicht eindeutig bekannt ist. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass verschiedenartige Mechanismen im Gehirn selbst zur Entstehung der Kopfschmerzen beitragen.
• Sekundäre Kopfschmerzerkrankungen
  Darunter fällt eine Vielzahl von Kopfschmerzsyndromen, die jeweils durch einen mehr oder weniger umschriebenen Auslöser verursacht werden. Dieser kann sich beispielsweise im Gehirn (z. B. bei Hirnblutungen, Hirntumoren etc.) oder anderswo im Kopf- und Halsbereich (z. B. bei Erkrankungen der Augen, Nasennebenhöhlen, der Halswirbelsäule etc.). befinden. Zunehmenden Anteil haben hier auch Kopfschmerzen, die durch Medikamente ausgelöst werden.
• Andere Kopfschmerzerkrankungen
  In der dritten Gruppe finden sich verschiedenartige Kopfschmerzen, deren Entstehung durch ganz spezielle Mechanismen ausgelöst wird. Dazu zählen in erster Linie blitzartig einschießende Schmerzen im Bereich einzelner Hirn- oder Kopfnerven (Neuralgien), aber auch so genannte zentrale Schmerzen, die unter Umständen Monate bis Jahre nach Verletzung von Nervenbahnen im Gehirn auftreten.

Gerade bei Nicht-Neurologen herrscht, über viele Jahrzehnte gewachsen, eine erhebliche Unsicherheit in den Begrifflichkeiten von Kopfschmerzsyndromen. Letztlich schadet diese Unsicherheit vor allem den Patienten, die über lange Zeiträume falsch oder unzureichend behandelt wurden.

Ein verantwortungsvoller Spezialist für Kopfschmerzen sollte sich deshalb an der Kopfschmerzklassifikation der IHS orientieren. Geläufige, aber antiquierte Begriffe wie "Cephalgie" haben heute als Diagnosen nichts mehr verloren, da sie lediglich das Hauptsymptom von Kopfschmerzen, nämlich den Schmerz beschreiben ,und ansonsten völlig unspezifisch sind.